カオス～秋の歌会Ⅰ～（２）

カオス～秋の歌会Ⅰ～　１　２　３　４　

　－２－

（流石に、春の都ということか。とても、秋とは思えん・・・）

春の精霊たちが住まう地・・・“春の都”は南大陸南部、人間族のアミアン及びミガンティクと呼ばれる
二つの国家の国境を成す、クラウト山脈の北斜面にあった。都の周囲は広大な湿地帯と春の精霊たち
自身による結界によって守られており、周囲に住む人間たちにとって不入の地であることは言うまでも
ない。
ふんだんに水と緑に囲まれた佇まい。随所に花が咲き乱れ、一年を通じて種々の昆虫や鳥たちの姿を
多く見ることができる。一見すると季節の移ろいとは無縁のようだが、これでも一応の四季はある
らしい。軍花であるサクラの花が咲くのは、暦上の春だけなのだ。

（常春・・・か）

何もかもが穏やかで、命の輝きに溢れた春の都での暮らし。それを、今まで羨ましいと思ったことは
ない。北の大地には、あらゆる穢れを拒む峻烈なまでの美しさがあるからだ。
しかし、それでもなお。アズサは自らの心の奥底に、こうした「命」に囲まれた生活に恋焦がれる部分が
あることを知っていた。思えば、団長としての任務を放棄した後も、自分がニカイアを離れることが
できなかったのは・・・人間たちの「命の営み」に抗いがたい魅力を感じていたかも知れなかった。
あれからもう、四十年以上が経つ。季節は巡り、自分たちを取り巻く環境も大きく変わった。ほんの
十年ほど前までは、こうして宿敵である春の精霊たちの都を訪れることなど、全く考えられなかった
のだ。
人間であるミズキは、現在の状況を「平和になって良かったですね」などと素直に喜んでいる。しかし、
自分は軍人だ。自らの存在意義でもあった戦がなくなったことによる無力感・・・そして、これ以上
無為に同胞を喪うことはないのだという安堵。四季条約が締結されてからの毎日、自分はこうした
複雑な感情の板挟みになったまま過ごしてきたわけだが、程度の差はあれ、それはどの冬の精霊・・・
いや、どの季節の精霊にとっても同じなのだろう。まだしばらくは、お互いギクシャクした関係が続く。
そして、いつしかそれが“当たり前”になっていくに違いない。

（・・・？）

不意に、先に立っていた使者がその歩を止めた。物思いに沈んでいたアズサは、それに気付いて
訝しげに眉を上げた。
そこは、小さな広場のような場所だった。辺りには竹の林が点在し、吹き抜ける風にまるで水音の
ような木の葉ずれの音を響かせている。都の中心部からはだいぶ離れた場所にあるらしく、周囲には
建物らしいものは見えない。

「ここは・・・。本当に、かような場所に大都督殿が参られるのか？」
「・・・・・・。」
「その方。これは一体―――――」

使者を問いただそうと、アズサが一歩を踏み出した刹那。後ろを向いたままだった相手の陰から光が
飛び出した。

（なッ・・・！？）

目を剥いたアズサが素早くその場から飛び退るのと、その頬に鋭い痛みを覚えるのはほぼ同時
だった。
振り向いた相手の手には、見たことのない武器が握られていた。アズサの背丈の倍はありそうな柄に、
十リンクは下らない幅広の刃。柄の先端に取り付けられたそれは、優美な弧を描いて相手の胸の高さ
まで伸びていた。その鈍い光が、斬れ味の鋭さを窺わせる。

「・・・・・・。」

無言で頬を拭ったアズサは、相手を睨み付けると腰に差していた『破軍』を抜き放ち、その切っ先を
相手に向かって構えた。

「驚いたな。春軍では、歓迎の印に相手に刃物を向けるのか？」
「それは、相手次第でございます。冬軍随一と謳われる剣の遣い手であらせられるアズサ様なれば、
武の馳走を喜ばれるものと拝察いたしますが。」

ここで口を開いた相手の口調は、初めてアズサの前に姿を現したときのそれとは全く異なるもの
だった。嫣然と微笑んだ相手が、アズサを揶揄するような言葉を投げかけてくる。

「貴様・・・ただの兵ではないな。名を名乗れ！」
「これはご無礼を。お初にお目にかかります、アズサ様。我が名はサツキ、現在春の都の中護軍を
務める者でございます。」
「中護軍だと？　解せんな・・・リンドウ殿はどうされたのだ？」
「寄る年波には勝てず、昨年の暮れに引退なされました。なかなか強情でいらっしゃいまして、
説得には苦労いたしましたが。」

くすくすと笑いながら、相手―――――サツキが言う。優雅な立ち振る舞いに慇懃な口調。涼しげな
笑顔の浮かべられた相貌は美女揃いで有名な春軍でも極め付きの美しさで、これで武の確かな腕を
持ち合わせているとなれば、帝の側に仕えるべき中護軍としてはこれほどの適任者もいないだろう。
しかし、その目に紛れもない“狂気”が浮かべられていることを、相対した瞬間にアズサは見抜いて
いた。

（ちっ・・・厄介な）

言葉通り、相手が自分との手合わせを望んでいるだけならば、アズサとしてもそれを受けるのは吝か
ではなかった。問題は、この自称中護軍である相手を、本当に返り討ちにして良いものかどうか、という
ことだった。
もしこれが、春の都の何者か―――――恐らく、それは冬軍を良く思わない文官の誰かなのだろうが
―――――による陰謀だった場合、自分が相手を斬ることで、冬春両軍の再戦へのきっかけを作って
しまうことになる。他の季軍との和解など正直どうでも良かったが、冬将軍であるシラカバの顔を潰す
ことは避けたかった。

「お覚悟のほどは、よろしいでしょうか？　されば、我が自慢の武・・・受けていただきたく存じますが。」
「良かろう。・・・その前に、一つだけ聞かせて貰おうか、サツキとやら。」
「はい、何なりと。」
「これは、貴様の独断か？　あるいは・・・大都督殿の意向を汲んでのことなのか？」

アズサの言葉に目を瞬いた相手が、くすりと忍び笑いを漏らした。小さく首を振ると、おどけた様子で
頭を下げる。その仕草の一つ一つが、驚くほど上品で洗練されたものだった。

「滅相もない。お姉様は、このことについては何もご存知ありません。全ては私の一存。アズサ様に、
精一杯の歓迎の意を示したいとの赤心からの行動でございますよ。・・・得心していただけましたか？」
「ああ、しっかりとな。・・・言っておくがこのアズサ、伊達に長年寒気団の団長は務めておらぬぞ？」
「それは楽しみです。では、いざ・・・参ります！！」
「良かろう。来いッ！！」

竹林を、ざあっと風が吹き抜ける。次の瞬間、二つの影は遥か上空で交叉していた。

カオス～秋の歌会Ⅰ～（３）へ