カオス～秋の歌会Ⅰ～（４）

カオス～秋の歌会Ⅰ～　１　２　３　４　

　－４－

その頃。迎賓館から遠く離れた竹林では、いつ果てるとも知れないアズサとサツキの一騎討ちが
続けられていた。

「どうなされました？　先程から、一太刀も打ち込んで来られませんが・・・。もしや、初めから勝負を
諦めていらっしゃるのですか？」
「・・・・・・。」
「やれやれ、条約のお蔭で今や冬軍もすっかり骨抜きというわけですか。アズサ様がこの体たらくでは、
冬軍の武力も知れたもの―――――」

びゅっ。
したり顔で喋っていたサツキの胸元に飛び込んだアズサが、その剣先を一閃する。ややあって、
サツキの左頬に赤い筋が浮かんだ。

「ふん、見くびってもらっては困る。私の手にかかれば・・・乳臭い中護軍など、この通りよ。」
「なっ・・・な、な・・・」

不敵に笑うアズサ。その視線の先・・・わなわなと震える手で自らの頬に触れ、指先に付いた血を目に
したサツキが、その顔色をサッと変えた。

「私の・・・私の顔に、傷を付けたなッ！？」
「ふん。不意討ちのお返しだ、文句はあるまい？」
「くっ・・・よくもやってくれたな！　殺すッ！！　殺す殺す殺すッ！！！」

（遂に、本性を現したか・・・）

心の中で肩を竦めたアズサは、それまでの上品な態度をかなぐり捨て、夜叉のような表情になった
サツキの踏み込みを軽くいなした。今まで通り距離を取り、相手の攻撃を躱すことに専念する。

「うぐッ・・・この、ちょこまかと！！」

今まで反撃らしい反撃をしなかったのには、もちろん理由がある。
第一には、相手の武器の性質がよく分からなかったことだ。
サツキの操る長柄の武器は、人間たちの使う「鎌」という農具によく似ていた。まさに「大鎌」とでも
呼ぶべきそれをアズサが見たのはこれが初めてで、もちろんそれを遣う相手と戦ったこともない。
どこが弱点で、どんな癖があるのか。それを知らずに、無闇に正面から討ってかかるのは無謀
以外の何物でもない。
冬軍でも屈指の剣の遣い手であるアズサに一対一の勝負を挑むだけあって、このサツキという
春の精霊の武力は抜きん出ていた。大都督であるアヤメと、下手をすれば互角。恐らく、その
圧倒的な武力を評価されて中護軍に引き上げられたのだろう。

「待てッ！　いい加減、観念しろッ！！」

そして、二つ目。それは彼我の武器の形状の大きな違いであった。
いくらアズサの持つ『破軍』が冬軍屈指の名刀であるとは言え、度を越えた衝撃を受ければその刀身は
砕け、使い物にならなくなってしまうだろう。サツキの操る大鎌の刃は、広いところで一リンクを優に
超えていた。そんな武器を持つ相手と普通に斬り結べば、結果は目に見えていた。
春軍で一般に使用される薙刀や、夏軍の槍。こうした長柄の武器を携えた相手に、間合いで劣る刀で
打ち勝つにはどうするか。これは有史以来刀を遣い続けてきた冬軍が抱える大きな弱点であり、
それを乗り越えるために、古来冬の精霊たちは知恵を絞り、武に磨きをかけてきたのだ。
もし、これが普通の相手であったなら。アズサは躊躇うことなく相手の懐に飛び込み、一気に決着を
つけていただろう。長柄の武器は間合いで勝る反面、小回りが利かずその懐が弱点と相場が決まって
いるからだ。
しかし、このときの相手・・・サツキには、そのような“隙”が見られないのだった。逆上させれば多少の
隙が生まれると読み、危険を承知であのような挑発も行ったが、やはりそれほど甘い相手では
なかったようだ。

（仕方ない・・・。あれしか、ないか）

残された手段は、そう多くはなかった。束の間目を閉じたアズサは、次の瞬間『破軍』を逆手に
握り直すと、地を蹴って上空の相手の懐へと一直線に突っ込んでいった。

「馬鹿が、痺れを切らしたか！　真っ二つになるがいい！！」

鎌を腰だめに構えたサツキが吠え、手にした大鎌を真横に一閃する。次の瞬間、それはアズサの
身体を両断するはずだった。

「な・・・何だと！？」

ぎしり・・・という音を立てて、アズサを両断するはずだった大鎌の刃が停止する。
それは、まさに“神業”と呼ぶに相応しい武技だった。
真横から襲い来る鎌の刃の厚さは、僅か五十分の一リンク程度。それを、アズサが『破軍』の切っ先で
受け止めたのだ。ほんの少しでも刃の位置が上下にずれていれば、敢えなくアズサの身体は真っ二つ
になっていたはずだ。極限まで研ぎ澄まされた集中力が、それを可能にしたのだった。
びしっ・・・びしびしびし・・・
目を剥いたサツキの前で、鎌の刃に亀裂が入る。やがて、それは煌く金属片と化し、次々に地面へと
落下していった。

「そんな、馬鹿な―――――」
「遊びは終わりだ！　骨の二三本は、覚悟してもらうぞ！！」
「ぐわあああッ！！」

唖然とした様子で砕けた鎌を見ていたサツキの腹部に、アズサの拳がめり込んだ。白目を剥いた
サツキが、ややあってがっくりと項垂れる。

「両者とも、それまでッ！！　それ以上はならんぞ！！」

アヤメの声がその場に響き渡ったのは、その瞬間だった。気絶したサツキを抱きかかえたアズサが
地面に降り立つのと、アヤメがそこに駆け寄るのはほぼ同時だった。

「ほう、大都督殿か。一足遅かったな。」
「アズサ殿ッ！　怪我は・・・怪我はないか！？」
「ああ、どうにかな。・・・ああ、こ奴は気絶をしているだけだ。しばらくは起き上がれんだろうが、それも
いい薬だろう。」

サツキの身をシャガに預け、腕を組んだアズサがアヤメに向き直った。目を閉じたアヤメが、大きく頭を
下げる。

「済まぬ。此度のこと、どう詫びれば良いか・・・。」
「詫びなど要らん。それより、これは一体どういうことなのだ？　是非、納得の行く説明をして貰おう。」
「・・・こ奴は、名をサツキと申す者で、今年の春から正式に中護軍の任についている。アズサ殿も身を
もって知られた通り、抜群の武力の持ち主なのだが・・・性格に少々難があってな。武力で自らに勝ると
言われている者に対して異常な執着を抱き、こうして一騎討ちを挑むのだ。」
「それを承知で、大都督殿はこの者を中護軍に引き上げた・・・と言われるのだな？」
「無論、この性癖を叩き直すつもりでのこと。こ奴はまだ若く、その余地が充分に残っていると思ったの
でな。・・・我が軍中にも、こ奴に一騎討ちを挑まれた者が数多くいるが、今までそれを退けられたのは
私とシャガだけなのだ。放逐するには、余りに惜しい人材ではないか。」
「その配慮が、裏目に出たようだな。・・・では、私はここを訪れるたびにこ奴の相手をせねばならん
のか。」
「いや、これで中々潔いところもあってな。一度負けた相手には、絶対の服従を誓うのだ。心配せず
とも、アズサ殿が再び襲われることはあるまいよ。」

決まり悪そうなアヤメの言葉を黙って聞いていたアズサは、ここで小さく溜息をついた。その表情は
相変わらず厳しいものだったが、その目にはいたずらっぽい光があった。

「大都督殿には、確か一つ借りがあったな。」
「借り・・・？」
「条約締結の日のことだ。あの剣舞よ。」
「ああ・・・あれか。」

アズサの言葉に、アヤメが苦笑いを浮かべる。
四季条約締結の日、式典後の酒宴ですっかりできあがってしまったアズサが、“剣舞”と称してアヤメに
真剣で斬りかかるという事件があった。冬将軍シラカバの機転でその場は何事もなく収まったものの、
そのことは未だに両軍の語り草になっている。・・・実際のところ、春の都から出たことのないサツキが
アズサのことを知ったのも、この事件がきっかけだったのかも知れない。

「あの借りを、今返したと思うことにする。」
「かたじけない、アズサ殿。・・・見れば、サツキにも気を遣ってくれた様子。改めて、礼を申したい。」
「大都督殿が目をかけて引き上げた程の者、無下にするのは気が引けたまでのこと。礼など無用だ。
そのような暇があるならば、一刻も早くこのじゃじゃ馬を躾けて貰いたい。」
「そうだな。全く、その通りだ。」

腕組みを解いたアズサが、再び小さく頭を下げたアヤメに向かって不敵に笑いかけた。

「さあ、皆の所へ戻ろうではないか。・・・久々の本気の勝負、中々に心躍るものであった。」

はしがき

さあ、いよいよ「秋の歌会」シリーズの始まりです。冒頭を飾るのはアズサの“ライバル”となる中護軍
サツキの話でした（それにしても、冬軍関連のサイドストーリーはどうしてこう一々長くなるのでしょうか
（邪笑））。
なお、現在「秋の歌会」というサブタイトルのついた話は“居残り組”のエピソードを合わせて計五話を
予定しています。連載中（いつまでかかるやら）にweb拍手等でさりげなくリクエストをしていただくと、
それが新しい話として採用されるかも知れません（邪笑）。

BGM：『BAD MOON』（T-SQUARE）