カオス～秋の歌会Ⅰ～（３）

カオス～秋の歌会Ⅰ～　１　２　３　４　

　－３－

「団長さん、遅いですね・・・。」
「そうですね。もう、出ていかれてから随分になります。」

アズサが迎賓館から姿を消した後も、歓迎の宴は何事もなく続けられた。こうして一時間近くも
音沙汰がないと、いくらアズサの破天荒な性格を知っているミズキたちとしても心配になってくる。

「そんなに、大事な話だったのかなあ・・・」
「心配することねえって。あの団長のことだぜ、話が終わってもそこらをほっつき歩いてるんじゃ
ねえの？」
「もう、センジュったら！　わたしは真面目に言ってるの！」
「わ、わかったよ。・・・ったく、冗談に決まって―――――」
「待たせたな！」

ミズキにぎろりと睨まれたセンジュが首を竦めたとき、部屋の中に朗々とした声が響き渡った。

「遅くなって相済まぬ。冬軍の諸将よ、ようこそこの春の都へ。春軍を代表して、この大都督アヤメから
礼を言わせてもらおう。」

両腕を大きく広げながら歓迎の言葉を口にしたのは、春軍大都督―――――軍の全権を預かる
春の精霊、アヤメだった。そのアヤメが、出迎えのために立ち上がった冬軍の面々の方へと
歩み寄る。
付き従う人影は三つ。
アヤメのすぐ後ろに控えているのは、人間で言えばまだ十五六と思しき少女だった。流石に大勢の
冬の精霊たちを前にして緊張の色を隠せない様子で、アヤメが挨拶を交わす相手に向かって固い
表情で頭を下げている。
二人の背後、向かって左側に立っている長身の精霊は、このめでたいはずの席で唯一の仏頂面
だった。ざんばらの短髪にきりりと引き締まった口元、急角度で釣り上がった眦が気性の激しさを
窺わせる。あれが恐らく、冬軍にとって最大の脅威であったというアヤメの実妹、元征北将軍のシャガ
なのだろう。
その隣、のほほんとした表情で部屋の中を眺めているのは、一風変わった出で立ちの精霊だった。
最大の特徴は、春の都では非常に珍しい褐色の肌だろう。前髪を目の高さで切り揃え、左の頬には
赤い紋様が描かれている。大判の丸眼鏡をかけたその精霊は終始屈託のない様子でにこやかに
微笑んでおり、それが傍らで苦虫を噛み潰したような表情を隠そうともしないシャガと好対照を
なしていた。

「ヒノキ殿、久しいな。夏の歌会以来だが、その後変わりはないかな？」
「は。アヤメ殿もご健勝そうで、何よりです。・・・他の方々は何処に？」
「ああ、“東”と“西”はまだ宮殿で宴の準備を続けている。どうも凝り性でな、困ったものだ。・・・まあ、
そなたらへの誠意として、大目に見てもらいたい。」

苦笑したアヤメの言葉に、固かったヒノキの表情も幾分和らいだ。
四つの寒気団を冬将軍が統括する冬軍とは異なり、春軍では大都督、及び東西南北に配された
五将がこれまで軍を率いてきた。現在の五将はそれぞれ大都督アヤメ・衛将軍シャガ・安東将軍
アオイ・平西将軍スミレ・鎮南将軍ザザの五人であり、ここでアヤメが口にした“東”と“西”とは
それぞれアオイとスミレのことを指す。
各寒気団の団長たちと挨拶を交わしていたアヤメが、会場の隅に固まっていたリュネル寒気団の
一行に気付いた。慌てて頭を下げたミズキたちに向かって、手を差し出しながら打ち解けた様子で
声をかけてくる。

「おお、ミズキ殿か。我らが招待に応じてくれたこと、嬉しく思うぞ。」
「あ、あの、こちらこそ。お招きくださいまして、ありがとうございました。」
「何の。夏の歌会で、そなたの詠んだ歌は格別であった。陛下にもそのことを申し上げたのだがな、
いたく感心されたご様子でな。是非とも此度の歌会に招けと、たってのお望みなのだ。他にも、
そなたに会いたいと申しておる者も―――――」

楽しそうにそこまで言ったアヤメは、ここで不思議そうな顔をした。周囲を見回すと、ミズキに改めて
問いかける。

「―――――アズサ殿はどうされた？　確か、冬軍の諸将は皆ここに集まっていると聞いたが・・・」
「あ、はい。団長さんは、一時間ほど前に呼ばれて出かけましたけど。」
「呼ばれた？　誰にだ。」
「誰にって・・・アヤメさんに、ですよ。使者の人も、そう言ってました。」
「私が？　私は、使者など出してはおらぬが。」
「え！？　でも確かに・・・ねえ、ミズメさん。」
「はい。そのことは、私もはっきりと耳にしました。」
「ふーむ・・・」

しばらく考える様子だったアヤメは、やがてハッとした様子で顔を上げた。ミズキに向かって一歩
詰め寄ると、真剣そのものの調子で言う。

「ミズキ殿！　その使者はどのような者であった！？　教えてくれぬか！」
「え・・・？　ええと、春軍の格好をしてて・・・。背はわたしと同じくらいで、髪は腰までの長さで・・・
それと、凄い美人でした。」

アヤメの剣幕に驚きながらも、記憶を手繰りながらミズキは使者の特徴を答えていった。

「いかん！！」

どうやら、その言葉に心当たりがあったらしい。大声を上げたアヤメは、踵を返すと部屋の入り口へと
大股で向かった。そして、扉の脇に寄りかかるようにしていた妹に向かって鋭い声を投げかける。

「シャガ、一緒に来い！　一大事だ！！」
「姉上、何事ですか。そのように慌てて―――――」
「またあの“殺姫”の仕業だ。監視をつけておいたはずが、脱走してアズサ殿を誘い出したらしい！」
「何と！！」
「手遅れになる前に、一刻も早く取り押さえねばならん。・・・ああ、何も心配は要らぬ。諸将はこれまで
通り寛がれよ。すぐに戻る！」

何事かと驚いた顔を見合わせている冬軍の諸将を尻目に、アヤメとシャガはばたばたと迎賓館を出て
いった。その後姿を呆気に取られた様子で眺めていたミズキは、傍らのセンジュと顔を見合わせたの
だった。

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